Гете изображает в романе «Театральное призвание Вильгельма Мейстера» область немецкой действительности. Эта область — театр, искусство, литература, где проявляются духовные силы народа.
Из общей массы любителей театра Гете выделяет те небольшие группы людей, чей интерес к театру и литературе поднимается над общим уровнем, перерастает потребительское отношение к искусству, связан с заботой о развитии отечественной культуры в целом.
Вильгельм имеет в лице советника Р. ученого друга и наставника в области литературы и театра. Правда, Р. не появляется перед читателем, мы знаем о нем лишь из упоминаний Вильгельма об их переписке, но с его требованием коренного поворота в театральном деле автор знакомит читателей достаточно подробно.
Другой учитель Вильгельма — г-н фон К. — по роду своей деятельности далек от искусства. Это скромный офицер, честно выполняющий свой долг и менее всего жаждущий личной славы. И вместе с тем он тонкий знаток немецкой литературы и театра, глубоко верящий в близость их расцвета. Гете называет его «одним из тех подлинных патриотов», которые незаметно творят свое полезное дело. Введя в роман образ г-на фон К., Гете утверждает, что в Германии уже зреют условия для образования большой национальной литературы. У отечественных писателей имеются горячие сторонники, которые, не закрывая глаз на слабые стороны их творчества, верят в них, ждут и требуют от них значительных произведений. Примечательно, что в «Годах учения», где страсть Вильгельма к театру рассматривается как заблуждение, отсутствуют и советник Р., и г-н фон К., и мадам де Ретти, и даже кружок поклонниц Геллерта. Вместо людей, которые, критикуя творческие ошибки начинающего литератора, помогают ему найти верный путь в искусстве, Вильгельм встречает здесь совершенно других наставников, которые предостерегают его от увлечения искусством и внушают ему, что верный путь для него, не обладающего большим дарованием, — отказ от искусства.
Из актерской среды Гете выделяет несколько передовых людей, которые своим серьезным отношением к делу, своей подлинной любовью к искусству заметно возвышаются над рутиной актерского быта. Наиболее сложен по художественной структуре образ директрисы труппы бродячих актеров мадам де Ретти, сочетающей человеческие слабости с большим талантом и широким театральным кругозором. Мадам де Ретти имеет подлинное призвание к сцене. Она близко принимает к сердцу нужды немецкого театра в целом. Она сторонница продуманной, слаженной игры всей труппы, требует от актеров прилежной работы над ролью, постоянных упражнений, серьезного отношения к репетициям. В этом смысле она является единомышленницей Вильгельма. Но она обладает несравненно большим опытом и более глубоким пониманием законов сцены, чем Вильгельм, поэтому и к проблеме воспитания актера подходит более глубоко. Она придает большое значение умению актера «подражать», т. е. воспроизводить на сцене разнообразные типические образы реальной жизни. Подобно Вильгельму, она ратует за хотя бы частичное восстановление в правах элементов народного театра. Ее тоже не удовлетворяет «очищенный», т. е. классицистический, театр, предназначенный для знатоков; в своих начинаниях она руководствуется вкусами широкой публики. Когда-то она пыталась создать немецкий театр на манер итальянского народного театра масок, что, по ее словам, могло бы стать основой национального театра. То, что предлагает здесь мадам де Ретти, является как бы связующим звеном между примитивным народным развлечением и спектаклем более высокого типа.
